Chiflo, Chifla, Gaita, Pito, Txistu, Silbo, Chirula... son algunos de los nombres con que se conoce en diferentes lugares uno de los instrumentos tradicionales más extendidos y populares en la Península Ibérica  y sus islas correspondientes, así como en gran parte de los países Europeos. Podríamos afirmar sin mucho riesgo a equivocarnos que éste instrumento gozó de gran aceptación en prácticamente todas las zonas geográficas hispano-portugesas, tomando en cada una de ellas sus peculiaridades de construcción e interpretación

   Siempre se encuentra asociado a otro instrumento de percusión, generalmente un tambor o un chicotén, encargado de marcar el ritmo de las melodías interpretadas por la flauta. Ambos instrumentos son manejados por la misma persona, lo que supone una ventaja frente a otros, como la dulzaina, que necesita otro músico encargado de los ritmos.

    Con el paso del tiempo, y como ocurre con casi todos los instrumentos tradicionales, fue desapareciendo de muchos de éstos lugares, al ser sustituido por otros más modernos o que se adecuaban mejor a la funcionalidad, y conservándose en otras zonas, alcanzando en algunas de ellas, como Euzkadi, un alto grado de desarrollo técnico en su fabricación y repertorio.

Atendiendo a su clasificación, la flauta de tres agujeros es un Aerófono de bisel soplado mediante aeroducto, es decir, a través de una canalización realizada en la boquilla del instrumento, por lo que pertenece al género de los flageolet, que a diferencia de las flautas propiamente dichas, reciben el aire sobre el bisel  sin ser canalizado (como la flauta travesera o la quena).  Consiste en un tubo de madera cuya longitud oscila entre 35 y 45 cm. Dependiendo de la variedad, y cuyo diámetro también oscila, pongamos como ejemplo 10-12cm. Presenta un  taladro  interno longitudinal cilíndrico, pero su forma externa puede no serlo, en ocasiones, es más grueso en la parte de la embocadura, o bien en la parte central (esta última forma es más resistente a posibles roturas).  Se suelen emplear maderas duras del lugar, como encina, boj, raíz de fresno, azafre, y más recientemente importadas: ébano, granadillo o palosanto... , algunos txistus se fabrican en baquelita o plástico,  y  en ocasiones se aprovechan elementos de desecho como los cañones de viejas escopetas (es el caso de Valverde de los Arroyos en Guadalajara), o patas de silla.

 Se conocen instrumentos fabricados con huesos de aves, en especial de buitre, Diferentes tipos de flautas se han encontrado de éste material, ya desde muy antiguo, pues dicho carroñero fue hasta no hace mucho, muy abundante en nuestros cielos, en especial en zonas de montaña. Próximo a la actividad humana, seguía, por ejemplo,  a las legiones romanas para alimentarse de las grandes cantidades de residuos que tan ingente número de personas dejaba a su paso, así como a los grandes rebaños trashumantes, que siempre generaban numerosos cadáveres de ovejas.

 En la parte lateral próxima a uno de sus extremos se practica la lengüeta, que consiste en un orificio cuadrado o rectangular, uno de cuyos lados está biselado. Mediante un tapón cilíndrico rebajado en una parte de su superficie se obtura el cilindro, y junto a un pequeño rebaje en su pared interior forma un canal  por el que se sopla y que dirige el aire justo sobre el borde del bisel. Este es el órgano sonoro, semejante al de otras flautas 'flageolet',  que pone en movimiento el aire en el interior del tubo. En ocasiones, parte de ésta boquilla se fabrica de materiales distintos al cuerpo, como cuerno o hueso, por ejemplo en algunas gaitas charras de Salamanca o metal como el Txistu vasco. También el bisel, puede ser añadido fabricado de una chapa metálica como es el propio Txistu, algunas chiflas de Aragón, o en general, como arreglo cuando esta parte se deteriora. La parte de la boquilla opuesta al aeroducto suele cortarse en forma de bisel, para mejorar la sujeción en los labios y facilitar el soplo. De ahí que a los flageolet se les denominen a veces como 'flautas de pico'.

En algunos ejemplares, como es el caso de la chifla leonesa, el segmento del tubo que contiene la lengüeta se decora mediante torneado, y en otros casos con elementos ornamentales, aros metálicos hueso o cuerno.

Próximo al extremo opuesto de la boquilla, sobre la superficie del tubo, presenta tres agujeros, dos en el mismo lado que el bisel, los más próximos al extremo y uno en la opuesta, que se tapan y destapan con los dedos anular, índice y pulgar de la mano izquierda. Dejando la derecha para ejecutar el acompañamiento percutido. Es muy normal que  a lo largo del tubo se coloquen aros llamados virolas o encelgas, pueden ser metálicos o de cuerno y su función es, además de decorativa, preventivas ante agrietamientos de la madera. Téngase en cuenta que el aliento y la saliva humedecen la madera que aumenta de tamaño. Al secarse nuevamente y volver a humedecerse puede producir grietas que acabarían con el instrumento. Parecida función parece tener la piel de culebra con la que tienen por costumbre forrar los chiflos aragoneses, además de protegerla contra golpes y sellar cualquier poro, Hay quien lo interpreta como un componente simbólico: La flauta en general es un símbolo ‘fálico’ masculino, al igual que la serpiente. Unido al tambor, femenino, formarían un ‘todo’ un instrumento simbologicamente perfecto, hay quien quiere ver en el número de 3 agujeros el número del equilibrio : 1 neutro, 2 femenino, 3 masculino. Probablemente ambas interpretaciones contribuyan a la realidad.

En general, y con variaciones  según modelos, este instrumento produce una escala diatónica, ayudado por los armónicos 2º 3º y 4º de la fundamental. Que se consiguen aumentando la intensidad el soplo, éste tipo de tubos se llaman octavadores,  aunque la escala baja no completa la octava, a partir del 2º armónico se puede conseguir, modulando el soplo, una octava y media o más, dependiendo de la calidad del instrumento. Es decir, se consigue toda la gama soplando mas o menos fuerte en cada posición de los dedos.

Un ejemplo de gama  sería: la-si-do-re-mi-fa-sol-la. Aunque depende mucho de las dimensiones de cada ejemplar, Además, en muchos casos, su factura rústica no favorece las afinaciones exactas, salvo en instrumentos más modernos y evolucionados. Piénsese que para colocar los agujeros se acudía a la intuición. Como regla tradicional, el agujero de la parte inferior debía de permitir ver el segundo de la superior.

  Se han encontrado ejemplares de flautas en numerosos yacimientos paleolíticos, construidas con huesos de aves, algunas sin agujeros con rudimentarios biseles. Otras veces presentan dos o tres orificios, como el fragmento de hueso encontrado en la cueva de Isturiz, en los Bajos Pirineos. No es difícil pensar que el hombre, sorbiendo la médula de huesos de aves se diese cuenta de que podía obtener sonido .

 El pito de tres agujeros está estrechamente relacionado con  el Syrinx monocálamus griego, la Fístula latina o la Quesba griega. La antigua flauta doble latina formada por dos tubos individuales tocados a la vez uno con cada mano sería también muy semejante, aún se conocen casos, por ejemplo en Ibiza, de instrumentistas que tocan con dos pitos a la vez. Asociada al tambor tenemos noticias del siglo X, aunque posiblemente sea anterior, y en el siglo XIII aparece en un grabado de las Cantigas de Alfonso X. Alcanza su máximo esplendor en la época gótica. En el siglo XIV estaba muy extendido tanto en medios populares como en cortesanos, y era preferida por los profesionales frente a otros Instrumentos de la familia. A partir del siglo XVI comienza su declive como instrumento ‘culto’ pero se mantiene con mucha fuerza en clases populares, llegando hasta nuestros días.

  La flauta de tres agujeros es conocida en la mayoría de los países europeos. En Francia, Países Bajos, Gran Bretaña o Italia es aún muy utilizado. En la Península Ibérica , tanto en España como en Portugal, y sus islas  es uno de los instrumentos mas utilizados, si bien en muchas regiones ha sido desplazado por otros, como ciertas zonas de Castilla y la Mancha que fué sustituido por la dulzaina como instrumento de fiestas en torno a los años 1820 a 1880, pero en las que existen numerosos documentos que acreditan su empleo anterior. En la zona mediterránea se impuso el flaviol, flauta mas corta y con mas agujeros, pero que también se toca con la mano izquierda acompañándose de tambor con la derecha.

  En la actualidad, las zonas de mayor extensión de la flauta de tres agujeros son la franja éste, siguiendo la ruta de las Plata, desde León hasta Hueva, y en Portugal desde Tras os Montes hasta el Algarbe y la zona Pirenaica Aragonesa y vasca, además de la Isla de Ibiza. También se conocen casos de instrumentistas recientes o actuales en Cantabria, Asturias y Guadalajara.

El Txistu vasco es sin duda el mas avanzado de la familia, se fabrica de maderas duras como ébano o granadillo con virolas y boquilla metálicas, los fabricantes consiguen afinaciones perfectas y existe toda una familia de tamaños y tonos que tocan en bandas y agrupaciones de txistularis. Coexiste con la txirula, más pequeña y  próxima a los modelos antiguos, hecha de maderas autóctonas y sin virolas, que está teniendo un resurgimiento frente su “hermano mayor” por los jóvenes músicos que buscan nuevos sonidos. En la zona pirenaica de Aragón pervive el chiflo, cuya principal característica es que se suele forrar con piel de serpiente y en vez de tambor se acompaña con el Chicotén, o tambor de cuerdas, caja de madera alargada provista de 6 cuerdas que se afinan de tres en tres y en intervalo de cuartas o quintas, éstas se golpean con una baqueta para llevar el ritmo. Este instrumento fue conocido en otros lugares de la Península, y parece ligado a celebraciones festivas en el interior de los templos. Cuando éstas se trasladan a zonas de exterior abiertas, el sonido del Chicotén se aprecia menos, siendo más conveniente para éstos casos el tambor.

En Ibiza se conserva el pito Ibizenco, fabricado con madera de adelfa, que gracias a su médula blanda puede ser fácilmente perforado. Se decora con piezas metálicas y lo curioso es que según los instrumentistas emplean la mano derecha , la izquierda, o ambas.

En León  Zamora y Tras os montes se suele fabricar de madera de boj, sin virolas y torneando la zona de la embocadura con dibujos ornamentales. La Gaita Charra, de Salamanca, es aún muy utilizada y cada vez cuenta con más instrumentistas jóvenes que aprenden de los tamborileros más mayores. Se fabrica de encina con virolas de cuerno de vaca, la embocadura suele ser de madera o hueso y se conocen muchas formas, modelos y tamaños, quizás sea la zona, junto con Euzkadi, en que más arraigo tiene en la actualidad éste instrumento. Más al sur en Extremadura también se conservan diversos tipos de gaitas. La gaita extremeña casi ha desaparecido, pero gracias a nuevos folcloristas y músicos está en proceso de recuperación. En Huelva, durante la Romería del Rocío, proliferan las gaitas rocieras, agudas , de tubo muy fino, acompañadas de grandes tambores, abren las procesiones y siguen las fiestas y romerías. Suelen tener la boquilla protegida por una pieza de cuerno. Lo curioso es que no se las ve el resto del año, aunque cada vez más, van tomando la posición de instrumento principal dentro del folclore de esa zona de Andalucía.

   En los años centrales del siglo XX, con la Industrialización y la masiva urbanización, la flauta de tres agujeros y el tambor o chicotén sufrieron un proceso de declive hasta casi su extinción, salvo en aquellas zonas en que se tomo como ‘Instrumento típico’, como les sucedió a muchos otros instrumentos y tradiciones. Por suerte, la creciente sensibilización hacia las culturas populares promueve su recuperación. Cada vez hay más músicos profesionales o aficionados que se acercan a éste instrumento, y parece que incluso en lugares donde se daba por perdido, comienza de nuevo a revitalizarse.